Xiao Hui Star ajoelhou-se sobre os calcanhares, com as mãos na terra enquanto limpava um espaço para plantar uma planta perene florida no final do verão. Ao redor dela havia um jardim nativo repleto de girassóis dourados, feijões, abóboras, mamão e milho. Ela agitou touceiras de grama-doce, que emitiam um aroma semelhante ao baunilha. Pássaros voavam por perto e mergulhavam em uma pequena banheira preenchida com conchas de ostras duras. Sanduído entre uma casa de tijolos e um playground no oeste da Pensilvânia, na Filadélfia, o jardim nativo apresentava plantas endêmicas da região.
"Estas são variedades ameaçadas muito especiais que estamos devolvendo à terra," disse Star, que faz parte da tribo Narragansett de Rhode Island. Ela também é gerente de novas iniciativas da organização sediada em Filadélfia We Are the Seeds, que realiza eventos públicos e educação sobre artes e cultura indígenas. "Quem sabe quantos séculos se passaram desde que um milho Lenape ou uma abóbora Nanticoke cresceram nesta terra."
Diferente de um canteiro típico, o jardim indígena de escuta Seeds de 2.250 pés quadrados está localizado sobre um terreno vago há muito tempo. Em abril, a organização começou a plantar no terreno pertencente à cidade como parte do movimento LandBack – uma campanha indígena de devolver a soberania e a gestão da terra aos povos nativos. Plantas nativas oferecem alimento e abrigo para insetos e pássaros locais que evoluíram junto com elas ao longo de milhares de anos. Eles também requerem menos água do que plantas exóticas, pois prosperam no solo e no clima do ambiente local.
Irmãs Tailinh Agoyo (à esquerda) e Xiao Hui Star ao lado das principais culturas cultivadas por povos indígenas na América do Norte – milho, feijão e abóbora –, também conhecidas como as Três Irmãs. Fotografia: Melissa Hellmann/The Guardian
Nos últimos seis meses, o We Are the Seeds transformou três terrenos vagos em Filadélfia em jardins nativos. Eles esperam que seu projeto sirva de modelo para inspirar outros a transformar alguns dos 40.000 terrenos vagos da cidade em áreas verdes. “É ali que o crescimento aconteceria”, disse Tailinh Agoyo, co-fundadora e diretora da organização, que também é irmã de Star. “É ali que o efeito cascata aconteceria.” Estudos mostram que a revitalização de propriedades vagas pode levar a menos violência e à melhoria da saúde mental na área.
As sementes – incluindo maypop e garden phlox, entre outras – vêm de organizações que salvam e propagam plantas heirloom para promover a biodiversidade agrícola, como Experimental Farm Network, Truelove Seeds e Seed Savers Exchange. Os jardins nativos do We Are the Seeds são cuidados por povos indígenas – Star e seu pai Tchin, um artista e educador.
A cidade de Filadélfia também intensificou os esforços para lidar com seus terrenos vagos, que são resultado de décadas de redlining e desinvestimento. Em abril, a cidade lançou um programa piloto, Lotscapes, para transformar 10 dos 8.000 terrenos vagos da cidade em áreas verdes. Lançado através do escritório de iniciativas limpas e verdes da cidade e da equipe de inovação financiada pelo Bloomberg, o programa visa facilitar a transformação legal de terrenos vagos em seus bairros pelos membros da comunidade, aplicando para licenciamento ou propriedade. "O objetivo final", disse Casey Kuklick, subdiretora do escritório de iniciativas limpas e verdes da cidade, "é ampliar a capacidade dos grupos comunitários de acessar terrenos em primeiro lugar sob uma perspectiva legal".
Para o programa piloto, a cidade parceriou-se com organizações comunitárias para imaginar como revitalizar os terrenos. Na etapa atual de projeto, os membros da comunidade estão escolhendo transformar os lotes em seus bairros em jardins, espaços de encontro com bancos e mesas, e áreas com estruturas interativas. No bairro Strawberry Mansion, a cidade está trabalhando com um centro de saúde para criar elementos interativos para um futuro espaço verde que também atenderá estudantes da escola primária ao lado.
"Você não pode comer concreto"
Quando Star se propôs a transformar lotes vagos em jardins nativos, ela pesquisou em um site da cidade todas as propriedades pertencentes ao banco de terras de Filadélfia, uma agência pública que adquire propriedades vagas e com atraso no pagamento de impostos. Ela fez uma lista de lotes vagos com abundante luz solar e coletou amostras de solo de suas melhores opções para verificar seus níveis de toxicidade. O lote em Filadélfia a oeste que ela escolheu era um terreno escasso com um gramado cortado pela Sociedade Hortícola de Filadélfia, uma organização sem fins lucrativos que mantém alguns lotes vagos na cidade; ele carecia de recursos que enraizavam a comunidade e honravam as plantas nativas.
We Are the Seeds foi inspirada a criar jardins nativos em Filadélfia após ajudar a Ashawaug Farm, liderada por povos indígenas, no Rhode Island, a desenvolver sua iniciativa de marcação e educação. Transformar lotes vagos "foi a maneira pela qual poderíamos implementar nossas grandes ideias imediatamente sem ter que lidar com muitos [obstáculos] legais", disse Agoyo. "Nós apenas queríamos colocar nossas sementes no chão."
Eles esperam garantir um financiamento hipotecário e escritura da terra por meio da lei de posse adversária do estado, que permite que pessoas ganhem a posse de terras vazias se as tiverem cultivado como jardim por pelo menos 10 anos.
Flores silvestres no Seeds Indigenous listening garden em Filadélfia, Pensilvânia, oferecem alimento para polinizadores. Fotografia: Melissa Hellmann/The Guardian
Antes de assumir a gestão da terra, o We Are the Seeds falou com membros da comunidade que apoiaram entusiasticamente o desenvolvimento do jardim. Eles também receberam apoio do distrito do conselho municipal. Em abril, a organização realizou uma cerimônia de abertura no lote onde dançarinos indígenas realizaram a dança do milho. Vizinhos de um jardim comunitário próximo participaram da dança, e uma equipe juvenil de futebol ajudou a semear sementes após completar o treino no campo ao lado.
Embora o jardim não seja projetado para subsistência, os vizinhos são bem-vindos a levar milho e ervas da terra.
"Parte da visão do jardim é que não apenas pessoas indígenas, mas todas as pessoas venham e tenham essa reconexão com a terra, porque não podemos sobreviver sem a terra", disse Star. "Não se pode comer concreto."
A organização recebeu financiamento do People's Media Fund, uma organização sem fins lucrativos sediada em Filadélfia, para erguer um estúdio de podcast onde entrevistarão membros da comunidade sobre sua conexão com a terra. Eles também arquivarão gravações de áudio de filadelfianos sobre sua ancestralidade indígena. No futuro, o jardim contará com esculturas e paisagens sonoras.
Agoyo espera que os jardins nativos se espalhem pela cidade em breve. "Comece no seu quintal." "Tem tanta coisa que todos nós podemos fazer individualmente para fazer a diferença," disse Agoyo. "Quero que todos sintam o que sentimos quando viemos aqui, quando vemos algo ter crescido ou tomado forma."
